目前，各國對母、子公司概念的法律規定和解釋不盡相同。例如，按照《美國模范公司法》的規定，若某一公司的一類股份中，至少有90％已公開發行，并且售出的股份為另一家公司所擁有，則前者為子公司，后者為母公司。日本則規定，如果某公司擁有另一公司半數以上之股本，則前者為母公司，后者為子公司。我國理論界通常認為，所謂母公司，是指擁有另一公司一定比例以上的股份，能對另一公司實行實際控制的公司，與此相對應，其一定比例以上的股份為另一公司所控制的公司即為子公司。
這里存在一個容易混淆的問題，即子公司與分公司之間的差別。分公司的概念是相對總公司而言的。許多大型企業的業務分布在不同的地區，甚至遍布全世界，直接從事這些業務的是企業所設置的分支機構或附屬機構，這些分支機構或附屬機構就是分公司。而企業本身則被稱之為總公司或本公司。分公司同總公司的關系雖然同子公司與母公司的關系有些類似，但分公司的法律地位與子公司完全不同。分公司沒有獨立的法人地位，又不具備法人資格；而子公司則是完全獨立的法人。
需要說明的是，在我國，由于受計劃經濟體制的長期影響，企業法律形式不規范，“分公司”作為名稱并不是按上述嚴格的法律意義使用的。許多以分公司相稱的組織，如“中電進出口公司上海分公司”實際是獨立的法人組織，只是與總公司存在上下級的管理關系。
區別如下：
【母公司】是指擁有其他公司一定數額的股份或根據協議，能夠控制、支配其他公司的人事、財務、業務等事項的公司。母公司最基本的特征，不在于是否持有子公司的股份，而在于是否參與子公司業務經營。
【子公司】是指一定數額的股份被另一公司控制或依照協議被另一公司實際控制、支配的公司。
【二者關系】子公司具有獨立法人資格，擁有自己所有的財產，自己的公司名稱、章程和董事會，以自己的名義開展經營活動、從事各類民事活動，獨立承擔公司行為所帶來的一切后果和責任，但涉及公司利益的重大決策或重大人事安排，仍要由母公司決定。根據公司在控制與被控制關系中所處地位的不同，可以劃分為母公司和子公司。實際控制其他公司的公司是母公司，受其他公司實際控制的公司是子公司。它們都具有法人資格。
【總公司】又稱本公司，是指依法設立共管轄公司全部組織的具有企業法人資格的總機構。
【分公司】是總公司管轄的分支機構，是指公司在其住所以外設立的以自己的名義從事活動的機構。分公司不具有企業法人資格，其民事責任由總公司承擔。雖有公司字樣但并非真正意義上的公司，無自己的章程，公司名稱只要在總公司名稱后加上分公司字樣即可。
【二者關系】總公司通常先于分公司而設立，在公司內部管轄系統中，處于領導、支配地位。分公司是指在業務、資金、人事等方面受本公司管轄而不具有法人資格的分支機構。總公司是相對于分公司而言的，總公司具有法人資格，但分公司不具有法律上和經濟上的獨立地位，但其設立程序簡單。
